Grasse & l'industrie — la naissance du métier

Grasse : la capitale mondiale du parfum

La ville de Grasse, dans les Alpes-Maritimes, à une quinzaine de kilomètres de Cannes, est au cœur de l'histoire mondiale de la parfumerie : ville de tanneurs dès le XVe siècle, elle cultive le jasmin vers 1560, et ses gantiers parfumeurs obtiennent leur corporation en 1614 (musée Fragonard). Son histoire illustre parfaitement comment une région peut devenir le centre d'une industrie mondiale grâce à la conjonction de facteurs naturels, historiques et économiques.

Des conditions naturelles exceptionnelles

Le microclimat de Grasse est particulièrement favorable à la culture des plantes à parfum. La rose centifolia de Grasse (Rosa centifolia) est considérée comme l'une des plus précieuses au monde : ses pétales denses et chargés en molécules aromatiques produisent une essence d'une grande complexité. On l'appelle souvent « la rose des parfumeurs ».

Le jasmin de Grasse (Jasminum grandiflorum) est tout aussi mythique. Récolté à la main, en début de matinée, avant que la chaleur ne détruise les molécules aromatiques, il nécessite une main-d'œuvre considérable et produit une quantité infime de matière première. Un kilogramme d'absolu de jasmin requiert, selon les producteurs, de plusieurs centaines de kilos à près d'une tonne de fleurs récoltées manuellement.

Les grandes maisons de Grasse

Plusieurs entreprises fondatrices de la parfumerie moderne sont nées à Grasse. Chiris, fondée en 1768, était l'un des plus grands fournisseurs d'ingrédients naturels pour les parfumeurs du monde entier. Robertet, fondée en 1850 et toujours active, est aujourd'hui l'un des dix premiers groupes mondiaux d'ingrédients aromatiques.

Grasse a fourni et formé de nombreux parfumeurs et producteurs de matières premières, dont les grandes maisons parisiennes dépendaient. Le métier de nez (de parfumeur) s'y apprenait par un long apprentissage : identifier des centaines de matières premières et les combiner selon des règles esthétiques précises.

Les techniques d'extraction traditionnelles de Grasse

C'est à Grasse que furent perfectionnées les deux principales techniques d'extraction des parfums floraux par les corps gras : l'enfleurage, à froid, et la macération, à chaud.

L'enfleurage consiste à déposer les fleurs sur des couches de graisse animale purifiée (saindoux ou graisse de bœuf) étalées sur des plaques de verre tendues dans des cadres (les châssis). La graisse absorbe progressivement les molécules aromatiques des fleurs. On renouvelle les fleurs plusieurs fois jusqu'à saturation. On obtient ainsi une « pommade » qu'on lave ensuite à l'alcool pour obtenir un absolu.

Cette technique, longue et coûteuse, a aujourd'hui pratiquement disparu en production industrielle, remplacée par l'extraction aux solvants. Quelques producteurs artisanaux à Grasse la maintiennent en vie comme héritage vivant de la parfumerie traditionnelle.

La Révolution industrielle et la chimie des parfums

Le XIXe siècle marque le passage de la parfumerie artisanale à la parfumerie industrielle. La révolution chimique qui transforme l'Europe entre 1800 et 1900 va également transformer radicalement l'art de créer des parfums.

Les premières molécules synthétiques

Avant 1850, les parfums étaient composés essentiellement de matières naturelles : huiles essentielles, résines, gommes, absolus floraux. La chimie organique, en plein essor, va offrir aux parfumeurs une nouvelle palette : les molécules synthétiques.

En 1868, le chimiste britannique William Henry Perkin synthétise la coumarine, molécule responsable de l'odeur du foin fraîchement coupé et de la fève tonka. Elle compte parmi les toutes premières molécules de synthèse adoptées par la parfumerie : Fougère Royale de Houbigant l'emploie dès 1882.

En 1874, les chimistes allemands Ferdinand Tiemann et Wilhelm Haarmann synthétisent la vanilline et fondent à Holzminden une usine pour la produire. En 1893, Tiemann et Paul Krüger synthétisent l'ionone, à l'odeur de violette.

Guerlain : la naissance des grandes maisons

Pierre-François Pascal Guerlain (1798-1864) fonda sa maison de parfums à Paris en 1828. Fournisseur de parfums de la reine Victoria, de Napoléon III et de l'impératrice Eugénie, il incarne le passage du parfumeur-apothicaire au créateur de luxe.

Son fils Aimé Guerlain signa Jicky (1889), souvent présenté comme l'un des premiers parfums modernes grâce à ses molécules de synthèse. Son petit-fils, Jacques Guerlain (1874-1963), créa ensuite certains des parfums les plus iconiques du XXe siècle : L'Heure Bleue (1912) ; Mitsouko (1919) ; et surtout Shalimar (1925), chef-d'œuvre de la parfumerie orientale.

Shalimar est remarquable à plus d'un titre. Sa création est liée à une anecdote célèbre : Jacques Guerlain aurait versé un important flacon de vanilline synthétique dans un flacon de Jicky, créant par accident la structure olfactive qui allait devenir Shalimar. Vrai ou légendaire, cet épisode illustre le rôle du hasard et de l'intuition dans la création parfumée.

L'hygiénisme et le parfum du XIXe siècle

L'époque victorienne et la France du Second Empire sont marquées par un paradoxe olfactif. D'un côté, la révolution industrielle crée des villes surpeuplées et malodorantes. De l'autre, les classes bourgeoises développent une obsession pour la propreté et les parfums délicats.

L'historien Alain Corbin, dans son ouvrage Le Miasme et la Jonquille (1982), a analysé comment la société française du XIXe siècle a progressivement modifié ses codes olfactifs : les parfums lourds, animaux et musqués du XVIIIe siècle ont cédé la place à des fragrances plus légères, florales et végétales, perçues comme plus « hygiéniques ».