L'Antiquité — le parfum des dieux

Les origines du parfum

Le mot « parfum » vient du latin per (« à travers ») et fumare (« fumer »), par le provençal et l'italien : la fumée parfumée. Cette étymologie n'est pas anodine. Avant d'être un accessoire de séduction ou de luxe, le parfum était une offrande aux dieux, un moyen de communication entre les hommes et le divin.

Les premières traces d'utilisation de substances aromatiques remontent à plus de 4 000 ans. Des archéologues ont retrouvé des traces de résines et de végétaux brûlés dans de nombreux sites antiques, du bassin méditerranéen à l'Amérique centrale. Ces découvertes révèlent un fait universel : de très nombreuses civilisations ont cherché à maîtriser l'invisible par l'odorat.

Cette pratique repose sur une intuition profonde : l'odeur est fugace, immatérielle, elle semble appartenir à un autre monde que le monde visible. Brûler des plantes odorantes, c'était envoyer un message là où les mains ne peuvent atteindre. La fumée montait vers les cieux, emportant avec elle prières et intentions.

On retrouve ce symbolisme dans les grandes religions du monde : l'encens dans les temples bouddhistes et catholiques, la myrrhe dans les textes hébraïques, le oud dans les cérémonies islamiques. La dimension sacrée du parfum traverse les siècles et les cultures sans se démentir.

La Mésopotamie : le berceau de la parfumerie

C'est en Mésopotamie, entre le Tigre et l'Euphrate, que sont nées les premières traces documentées de production de parfums. Les tablettes cunéiformes sumériennes et babyloniennes mentionnent l'usage d'aromates dans les rituels religieux, dans les pharmacopées et dans les protocoles royaux.

Une femme portant le nom de Tapputi-Belatekallim, chimiste babylonienne, est mentionnée sur une tablette datant d'environ 1 200 avant J.-C. Elle est considérée par de nombreux historiens comme la première parfumeuse connue de l'Histoire. La tablette décrit une préparation à base de fleurs, d'huile, de calamus (roseau aromatique), de souchet, de myrrhe et de baume, additionnés d'eau puis chauffés et filtrés à plusieurs reprises.

Les Babyloniens utilisaient principalement des résines (myrrhe, encens), des bois (cèdre, genévrier), et des herbes (origan, thym) pour leurs compositions. Ces substances étaient macérées dans des huiles végétales ou mélangées à du vin. L'essentiel des préparations reposait sur la macération des matières dans l'huile, à chaud ou à froid, suivie de filtrations successives.

La circulation des aromates suivait les grandes routes commerciales de l'Antiquité. Les aromates, comme d'autres biens précieux (le lapis-lazuli venait d'Afghanistan), voyageaient sur de longues distances : leur commerce était déjà un secteur économique important.

Les résines sacrées du Proche-Orient

Parmi les matières premières les plus importantes de la parfumerie mésopotamienne, on trouve la résine de liquidambar (styrax), le labdanum (gomme-résine récoltée sur les cistes), le galbanum et la myrrhe. Certaines de ces résines étaient considérées comme sacrées et leur usage était strictement encadré par les prêtres.

Les temples sumériens brûlaient de grandes quantités d'encens matin et soir. Ces rituels n'étaient pas de simples traditions : ils signifiaient la présence des dieux dans le monde des hommes. L'odeur était la preuve vivante de cette présence invisible.

L'Égypte antique : le parfum au cœur de la civilisation

Peu de civilisations de l'Antiquité ont autant systématisé l'usage du parfum que l'Égypte ancienne. Les Égyptiens utilisaient les aromates dans tous les aspects de leur vie : les rituels religieux, les pratiques mortuaires, la médecine, la cosmétique et la vie quotidienne des élites.

Chez les Égyptiens, la substance parfumée est d'abord un langage religieux : le mot qui désigne l'encens, senetjer, est rapproché du verbe « rendre divin ». Brûler une résine, c'est rendre présent le dieu — le plaisir de l'odeur vient ensuite.

Le rôle sacré dans les temples

Les temples égyptiens étaient de véritables fabriques de parfums. Les murs du temple d'Edfou et du temple de Philae portent encore des inscriptions détaillant des formules de fabrication d'aromates, avec les dosages, les procédés et les équivalents symboliques de chaque ingrédient. Gravés à l'époque ptolémaïque, ces textes comptent parmi les recettes de parfums les plus détaillées que l'Antiquité nous ait laissées.

Dans les rituels, on oignait les statues des dieux avec des huiles parfumées, on brûlait de l'encens en leur honneur et l'on oignait les participants de substances parfumées. Les fresques montrent des convives coiffés de cônes que l'on interprète généralement comme des masses de graisse parfumée, fondant lentement à la chaleur du corps — une lecture que les égyptologues débattent encore.

Le Kyphi : la formule légendaire

Le Kyphi (en grec kyphi, de l'égyptien kapet) est la composition aromatique la plus célèbre de l'Égypte antique. C'était un encens complexe, utilisé à la fois comme offrande aux dieux, comme remède médical et comme diffuseur d'ambiance dans les palais.

Plusieurs formules du Kyphi nous sont parvenues, notamment grâce à Plutarque (Ier-IIe siècle ap. J.-C.) et Dioscoride. La recette rapportée par Plutarque compte seize ingrédients ; les versions varient selon les sources. On y retrouve notamment la myrrhe, le calame aromatique, le genévrier, le mastic, le miel, les raisins secs et le vin.

La momification et les aromates

L'art de la momification est indissociable de l'histoire du parfum. Les embaumeurs égyptiens utilisaient d'importantes quantités de résines (résine de cèdre, bitume de Judée), d'huiles végétales, de natron et d'huiles essentielles aromatiques pour préparer les corps des défunts. Ces substances avaient une fonction à la fois conservatrice et symbolique : elles devaient accompagner l'âme dans l'au-delà.

Des analyses chimiques menées sur les bandelettes de momies ont permis d'identifier avec précision ces substances : résine de pistachier, résine conifère, huile de graines de navette, de sésame ou de ricin. Ces données confirment que les Égyptiens maîtrisaient une véritable chimie aromatique empirique.

Cléopâtre et la parfumerie de cour

Cléopâtre VII (69-30 av. J.-C.) est passée à la postérité pour son usage extravagant des parfums. Plutarque raconte sa remontée du Cydnus à la rencontre de Marc Antoine, sur un navire d'où s'échappaient des parfums qui embaumaient les rives ; Shakespeare en tirera l'image de voiles « si parfumées que les vents s'en éprenaient ». Un traité de cosmétique, le Kosmetikon, lui est attribué par des auteurs antiques, sans certitude.

L'Égypte produisait et commercialisait ses propres parfums, notamment à partir du lys, du lotus bleu, de la myrrhe et de la rose. Alexandrie, fondée en 331 av. J.-C., devint rapidement le centre mondial du commerce des aromates, carrefour entre l'Afrique, l'Orient et la Méditerranée.

Les Grecs et les Romains

Les Grecs de l'Antiquité ont hérité des pratiques orientales et les ont transformées à leur manière. Ils ont rationalisé l'usage des aromates, les intégrant dans leur philosophie naturelle, leur médecine et leur vie sociale.

Les Grecs : entre religion, médecine et plaisir

Théophraste d'Érèse (370-287 av. J.-C.), disciple d'Aristote, est l'auteur du premier traité philosophique sur les odeurs, Peri Osmôn (Des odeurs). Il y classe les parfums selon leur origine (fleurs, racines, bois, résines), leurs effets sur le corps et leur usage en médecine. C'est l'un des premiers textes à traiter du parfum de manière scientifique.

Hippocrate (460-370 av. J.-C.), père de la médecine occidentale, recommandait des fumigations aromatiques pour prévenir les épidémies. La tradition lui prête d'avoir fait allumer des feux aromatiques contre la « peste » d'Athènes — une anecdote tardive, sans preuve contemporaine.

Les Grecs consommaient des parfums sous forme d'huiles parfumées (myron), de pommades solides et d'eaux florales. Les centres de production les plus réputés étaient sur l'île de Rhodes (roses), à Corinthe (iris) et à Athènes. Ces parfums étaient conditionnés dans des vases en albâtre, en faïence ou en argile — les alabastres — et représentaient un commerce florissant.

Les Romains : les inventeurs du luxe olfactif

Si les Grecs ont rationalisé le parfum, les Romains l'ont démocratisé et banalisé dans l'excès. Rome impériale était une ville profondément parfumée. On oignait d'huile les statues des dieux, on parfumait les défunts, les draps, la nourriture et bien sûr les corps.

Pline l'Ancien (23-79 ap. J.-C.), dans son encyclopédie Naturalis Historia, consacre plusieurs livres aux aromates. Il recense avec précision les prix, les origines géographiques et les vertus présumées de dizaines de substances. On y apprend par exemple que le nard indien atteignait des prix très élevés à Rome : Pline cite jusqu'à cent deniers la livre.

L'Empereur Néron (37-68 ap. J.-C.) est célèbre pour l'extravagance de son usage des parfums : à l'occasion des funérailles de sa femme Poppée, il aurait brûlé l'équivalent d'une année entière de production d'encens d'Arabie. Pline déplore que l'Inde, la Chine et l'Arabie prélèvent chaque année cent millions de sesterces sur l'Empire pour ses luxes, aromates compris.

Les Romains ont considérablement développé le commerce des aromates. La Route de l'encens reliait l'Arabie du Sud (actuel Yémen) aux ports de la Méditerranée, comme Gaza, sur environ deux mille kilomètres. Des caravanes de chameaux transportaient myrrhe, encens, cannelle et poivre — des produits dont la valeur était comparée à celle de l'or.